Первый этап войны (22 июня 1941 — 18 ноября 1942)
На начало войны Германия не имела преимущества в количестве личного состава и вооружения, но сумела сосредоточить превосходящие силы на основных участках наступления.
План «Барбаросса» предусматривал атаку Советского Союза тремя группами армий: группа армий «Север» должна была занять Прибалтику и Ленинград, группа армий «Центр» наступала через Беларусь на Москву, группа армий «Юг» должная была захватить Киев и Донбасс.
Согласно плану, война должна была закончиться к зиме 1941 года выходом немецких войск на рубеж Архангельск — Волга.
Утром 22 июня 1941 года Германия, нарушив договор о ненападении, напала на СССР. В 12 часов дня 22 июня советскому народу об этом по радио объявил народный комиссар иностранных дел СССР Вячеслав Михайлович Молотов.
В первые часы войны немецкие люфтваффе атаковали советские аэродромы, железнодорожные узлы, места сосредоточения войск. Большое количество советских самолетов было уничтожено еще на земле. Советские войска оказывали упорное сопротивление захватчикам, но части вермахта быстро продвигались вглубь территории Советского Союза, танковыми клиньями окружая десятки тысяч солдат и офицеров Красной армии.
Советским руководством для стратегического управления войсками 23 июня была создана Ставка Верховного Главнокомандования. Была объявлена масштабная мобилизация, организована работа тыла, подготовлен план эвакуации промышленных предприятий на Урал, Поволжье, Сибирь и Среднюю Азию.
Несмотря на все предпринятые усилия, части вермахта 28 июня взяли Минск, 8 сентября окружили Ленинград, 19 сентября вошли в Киев, а к концу сентября вышли на подступы к Москве.
К зиме 1941 года советские войска понесли колоссальные потери — свыше 5 миллионов человек; были оставлены Прибалтика, Беларусь, большая часть Украины и значительная доля европейской части России. Были потеряны многие важные промышленные центры и источники продовольствия.
Измотав противника в оборонительных боях, Красная армия 5 декабря 1941 года перешла силами трех фронтов в контрнаступление и отбросила немецкие войска на 100–250 км от столицы.
Героическая оборона многих городов и победа под Москвой сорвали планы Гитлера на «блицкриг» и быстрое завершение войны.
В затягивавшейся войне на истощение существенную помощь Советскому Союзу оказала американская программа ленд-лиза, по которой в СССР поставлялись военная техника, боеприпасы, продовольствие, сырье и прочее.
После победы под Москвой советское руководство предприняло ряд наступательных операций с целью быстрейшего разгрома противника и изгнания его из страны. Будучи недостаточно проработанными и не имея необходимых ресурсов, все они оказались провалены.
Настоящей катастрофой обернулась Харьковская операция в мае 1942 года, в ходе которой сотни тысяч советских солдат попали в окружение и были уничтожены. После этого поражения Красной армии немцам открылась дорога на Волгу и на Кавказ.
Летом 1942 года, не имея сил для наступления по всей линии фронта, немецкое командование сделало основной удар на южном участке фронта. Главной целью были захват основных источников продовольствия на Дону и Кубани, а также взятие нефтяных месторождений Кавказа.
К концу июля под натиском немцев советские войска вынуждены были отойти за Дон, а к концу августа противник подошел к Сталинграду. В течение осени шли ожесточенные бои в городе. Сталинград был практически полностью уничтожен немецкой авиацией, артиллерией и пожарами.
Несмотря на требование Гитлера во что бы то ни стало взять Сталинград, к ноябрю 1942 года немецкое наступление выдохлось.